Поезд плавно затормозил и остановился. Петя глянул в окно вагона, ища глазами фигуру дедушки, который должен был его встретить, однако сквозь мутное стекло увидеть ничего не смог. За спиной послышался звонкий голос проводницы:

- Паренек, станция Кукушкино, тебе выходить!

Петя торопливо накинул лямки рюкзачка на плечи, нахлобучил кепку на лохматую голову с кучерявой челкой и поспешил к выходу. Едва мальчик появился в проеме двери вагона, его окликнули. Петя сразу узнал знакомый до слез голос деда. Губы расползлись в улыбке, мальчик соскочил о подножки и бросился в объятия старика. Глаза деда слегка слезились. Он часто моргал и, поглаживая шершавой ладонью по спине мальчика, приговаривал:

- Вот, Петруша, я, наконец, тебя и дождался.

- Скучал я по тебе, Деда, - чуть не плача, сказал Петя. - Последний месяц только и думал, как приеду к тебе! Пойдем завтра на речку?

- Конечно, внучек, конечно. У нас впереди два месяца - ходи хоть каждый день!

- Дедушка, я, наверно, не вернусь в город к матери, - внезапно выпалил Петя и поймал взгляд деда, пытаясь выяснить реакцию на свои слова.

- А что случилось? Неужели дома все так плохо?

- Очень плохо, Деда, - Петя освободился от объятий старика и, взяв его под руку, повел к выходу с платформы.

Они немного прошли молча. Петя подбирал слова, чтобы дед смог понять его состояние.

Старик молчал и, слегка прихрамывая, шел рядом, опустив глаза в выщербленный асфальт платформы.

- Мать сильно пьет? - наконец, немного севшим голосом спросил он.

- Сильно. Я ей не нужен. Вернее, нужен - к барыгам за бутылкой бегать. Напьется - сразу добрая становится, целовать лезет. А губы слюнявые, изо рта - перегар. меня тошнит, вырываюсь, а она злится, ударить норовит.

Петя замолчал. На глазах навернулись слезы: он невольно заново переживал все свои злоключения, и это причиняло боль.

- Успокойся, Петруша! - приговаривал дед. - У меня отдохнешь, развеешься.

- Я  не вернусь к ней! - фальцетом вскрикнул Петя. - Я  останусь у тебя.

Он посмотрел на деда, ища поддержки.

- Там видно будет, внучек, там посмотрим, - старик улыбнулся. Тысячи мелких морщинок легли у глаз, затопорщились седые усы. Петя взглянул на деда и невольно улыбнулся, вытирая слезы кулаком. От старика шло тепло доброты, которое заставляло забыть все неприятности.

До деревни, где жил дед, добрались на попутном грузовике. Петя помог выйти старику. Они похлопали друг друга по бокам, вытряхивая дорожную пыль и, проводив взглядом убегающий грузовик, пошли через поле к нескольким домам невдалеке, которые собственно и составляли деревню. Была она когда-то большая, шумная и многолюдная, но прошли лихие годы, и осталось только несколько домов, таких же старых и морщинистых, как и их хозяева.

Домом Деда был крайний на улице, вросший в землю старый сруб, сработанный еще прадедом Пети. Во дворе гуляли куры. B загончике щипала траву корова Буренка. Из будки вылезла старая собака и нехотя гавкнула пару раз, но, узнав Петю, помахала хвостом и носом втянула воздух, оценивая незнакомые городские запахи, идущие от мальчика.

- У тебя все по-прежнему, - улыбнулся Петя.

- Мне все труднее с ними справляться, - сказал дед, шуганув курицу с огорода. - Но теперь у меня будет помощник. Ты еще не разучился Буренку доить?

- Конечно, нет, - радостно отозвался мальчик, поглаживая пса Бобика по голове с большими ушами, поросшими жесткой шерстью.

- Пошли в дом. Я  приготовил тебе угощение, - улыбнулся дед.

Они вошли в дом. B центре светлой горницы красовался круглый стол.  На нем  стояло блюдо с пирогами, прикрытое марлей.

- Пироги! - восхищенно выдохнул Петя.

- Мой руки и - за стол, - сказал дед, довольно улыбаясь. - Я тебе топленого молочка налью.

Петя с удовольствием жевал пироги, запивая молоком. Дед сидел напротив и наблюдал за внуком.

- Дедушка, а комната стала меньше. Ссохлась что ли?

- Прошло два года. Ты подрос, а мы с домом вросли в землю. Стареем. Жизнь берет свое.

- Нет, дедушка, - на глазах Пети навернулись слезы, - Tы такой же, как был и будешь всегда.

Старик с любовью посмотрел на внука и, тяжело поднявшись со стула, пошел к двери:

- Пойду загоню скотину. А ты ложись, отдохни с дороги.

 

Первую ночь Петя спал плохо. Ему снилась школа, потом квартира, где они жили с матерью, какие-то пауки и паутина в углах. Он почти явственно ощущал сырой резкий запах плесени, идущий из какой-то дыры, странным образом означавшей погреб.

Петя проснулся, открыл глаза. Ночь была безлунная. B комнате стояла густая темнота. За тонкой перегородкой похрапывал Дедушка.

Петя тихонько встал с кровати, нащупал в темноте шлепанцы и, осторожно ступая, вышел на крыльцо. Моросил мелкий дождь. Петя поежился и направился за дом справить нужду.

Свернув за угол, он сильно укололся щекой о куст и почти сразу почувствовал, что он здесь не один. Мальчик поежился и осторожно скосил глаз на редкий заборчик из прутьев, отделявший двор от поля.

Колыхнулась  во мраке чья-то неясная тень. Петя прижался спиной к стене дома и тут же укорил себя за трусость: у внешней стороны заборчика он увидел девочку возрастом не старше себя, худенькую, в старом ватнике, из-под которого выглядывал подол светлого платьица.

Петя расправил плечи и отошел от стены:  

- Тебе чего надо? - как можно тверже сказал он в темноту.

- А ты живешь здесь? - послышался звонкий девичий голосок. - Напугался? А я - не волк.

Насмешка больно задела самолюбие мальчика. Прибавив хрипотцы в голосе, Петя гаркнул:

- Кого бояться? Тебя? Зачем здесь ночами шастаешь?

- Котенка ищу, Барсика, - примирительно отозвалась девочка.

- А без кота домой не пускают? -  усмехнулся Петя.

- Я ни у кого и спрашивать не буду, - запальчиво отозвалась девчонка. - Тебя как зовут?

- Ну, Петр.                                                                                                                   

- «Ну» фамилия твоя что ли? - засмеялась девчонка. - А я - Таня Смирнова.

- Хорошее время нашла ты для знакомства.

- Знакомиться всегда можно, - со взрослой интонацией сказала Таня. - Мне котенка жалко, потому и хожу ночью. Он совы испугался и убежал куда-то.

- Перелезай через забор, да ищи! Но смотри - у нас собака.

- Она меня знает, - отозвалась Таня и как-то неловко перебралась через забор. Двигалась она неуклюже, волоча левую ногу.

- Что с ногой?

- Родилась такой! - с вызовом вскинула голову девочка и, упрямо сомкнув губы, остановилась перед Петей.

- Ничего, бывает, - миролюбиво отозвался Петя, в глубине души радуясь новому знакомству. В простодушном лице девочки была та естественная простота и искренность, которой не доставало у его городских приятелей.

- Могу помочь. Но почему ты думаешь, что котенок здесь?

- Он часто к деду Федору забегает на двор. Я уже замучалась его выгонять, - девочка склонила вбок голову. - А ты, наверно, его внук городской? Он мне рассказывал.

- Да. К дедушке приехал на лето. («А может и навсегда!»), - тоска с прежней силой заставила Петю опустить плечи. - Где твой кот? Ищи!

- Обычно он у погреба сидел, - сказала Таня, силясь понять, в чем причина внезапной злости Пети. - Пойдем, посмотрим там.

Таня пошла вперед, Петя - за ней ощущая странное чувство уважения к этой худенькой девочке-инвалиду, не боящейся среди ночи искать котенка. Они пересекли двор и в дальнем углу, за огородом увидели небольшой холм, поросший травой.

- Это - погреб, - указала Таня.

- Я знаю.

Они подошли к землянке, игравшей роль погреба. Петя почувствовал что-то очень знакомое в силуэте покосившейся замшелой двери с ржавым засовом, скрепленным старым замком. У него появилось странное чувство, что он совсем недавно уже где-то видел и этот холм, и эту неказистую дверь.

Из задумчивости его вывел радостный возглас девочки:

- Вот он!

Петя повернул голову к Тане и увидел черного маленького тощего котенка, сидевшего перед землянкой и, не отрываясь, смотревшего на дверь землянки.

- Барсик, киска моя, - позвала его Таня и протянула руку к котенку. Тот резко повернул к ней черную головку и, широко раскрыв пасть, зашипел, топорща усы. Таня испуганно отдернула руку, удивленно глядя на любимца.

- Что с тобой, Барсик? - жалостливо спросила она. - Смотри, я тебе хлебца принесла. Кот немного успокоился, уже более дружелюбно посмотрел на девочку и боком, все время напряженно устремив взгляд на дверь погреба, подошел к Тане. Замурлыкав, потерся о ее ноги.

- Барсик, родной, - нежно проговорила Таня и, взяв кота на руки, сунула ему под нос кусочек хлеба. Котенок, прищурив глаза, принялся с аппетитом поедать корку.

- Проголодался глупый, - причитала Таня, прижимая к груди животное.

- Пойдем, я провожу тебя до калитки, - сказал Петя и, тронул девочку за рукав - ватник был сильно сырым. - Ты промокнешь и будешь потом носом шмыгать!

Петя поймал себя на мысли, что говорит словами матери, и это его огорчило.

- Пойдем, тебе давно пора спать. Да и коту твоему тоже.

Проводив Таню до калитки, Петя вернулся в дом.  Дверь предательски скрипнула, когда мальчик осторожно, чтобы не разбудить Деда, надавил на деревянную ручку. Он сделал шаг и тут же почти ткнулся головой в грудь старику. От неожиданности чуть не сел на порог:                         

- Деда, я тебя разбудил? Прости!

- Ты откуда, Петруша?

- На улицу бегал. Холодно, дождик моросит.

Дед с укоризной посмотрел из-под седых спутанных бровей в глаза Пете и сказал:

- Ладно, но когда выходишь - одевайся. У меня для тебя и ватничек новый есть.

- Мне не холодно, - успокоил Петя и юркнул под одеяло, которое уже успело остыть. Дед, немного потоптавшись на месте, вышел во двор. Вернувшись через несколько минут, он подошел к Пете и погладил его по голове. Мальчик ощутил идущий от пальцев старика резкий запах табачного дыма.

- Спи, внучек! Спокойной ночи!

- Дедушка, девчонка Танька, хромая такая, она чья?

- Танюшка-то Смирнова? Соседа нашего. Ты когда успел с ней познакомиться?

- Сейчас вот ночью и успел. Она своего котенка искала у нас на дворе.

- Нашла?

- Нашла. Он у погреба сидел.

 Рука деда, поглаживающая внука по голове, на секунду замерла.

 - Кот вел себя так странно: уставился на дверь погреба, а когда мы подошли, зашипел, как чужой. Там, наверно, полно мышей!

Дед неловко поднялся с табурета, отошел к окну.  Погреб мрачным изваянием чернел за огородом.

- Не ходи, Петруша, к погребу. Он старый, гнилой. Провалишься или потолок обвалится. Переломаешь руки-ноги, что я матери скажу?

- Ладно, - уже засыпая, пробормотал мальчик.

Старик посмотрел на ровно дышащего внука.

«Чертов погреб! Вечный укор. Вечное скопище проблем, рождающих нервозность», - отрешенно подумал старик. - «Срыть, сравнять с землей проклятый ком гнилых бревен под жухлой травой!»  Он поймал себя на мысли о траве. Старик как-то не задумывался над тем, что она на обваловке погреба уже совсем пожелтела, хотя огород зеленел и до опавших листьев и выгоревшей травы на поле было еще не меньше месяца впереди. «Уничтожу чертово место», - твердо решил старик и шаркающей походкой поплелся за перегородку спать.

На утро Петя проснулся рано. На улице по-прежнему моросил дождь. Солнце, укрывшееся за темной пеленой туч, изредка бросало одинокий луч на поля, неестественно ярко зеленевшие в прозрачном воздухе. Быстро одевшись, мальчик прошел в комнату деда. Лежанка старика была пуста. Петя  чувствовал голод и с намерением найти Деда и спросить о завтраке вышел на улицу.

Старик стоял у сарая с лопатой в руках и рукавицами за поясом. Увидев внука, он улыбнулся:

- Вот, Петруша, решил с утра пораньше поработать лопатой.

- Огород копать будешь?

- Нет. Засыплю погреб, чтобы не торчал перед глазами, да ребятам спать не мешал, чертова заноза!

- Ты говоришь о нем как о живом.

- Землица наша живая! Да и все вокруг. Я на тебя заругаюсь - ты обидишься. И если дождь замочит сильно - тоже ведь будешь ругать его.

- Я скорей себя начну ругать, что без зонта на улицу вышел.

- Молодец, внучек. Но жизнь - тот же дождь. А судьбу-то ругают все кому не лень.

- Я не ругаю, - Петя погрустнел.

- Твоя судьба еще не написана, Петруша! - Дед поднял лопату. - Хватит лясы точить. Пора за работу!

- Я помогу, - Петя соскочил с крыльца и подошел к старику.

- Не надо. Не надо, я - сам, - с непонятным жаром отозвался дед и быстрым шагом направился к погребу. Петя огляделся вокруг, ища подходящий инструмент. На глаза попалась старая тяпка, прислоненная к крыльцу. Петя бросился к ней, нагнулся, чтобы подхватить почерневшую рукоятку и тут же почувствовал необычную тяжесть в спине. Он ойкнул от неожиданности - на его плече лежала чья-то рука с шершавой кожей на крупных, пахнущих бензином пальцах. Мальчик поднял глаза - перед ним стоял мужчина средних лет в темном плаще, ботинках из толстой кожи, покрытых рыжей грязью. На лбу с высокими залысинами красовались капельки дождевой воды. Тяжелый взгляд глубоко посаженых глаз пронзил Петю мутной злобной волной.

- Где дед? - хриплым голосом спросил незнакомец.

Петю обдало смрадом изо рта мужчины. Справившись с замешательством, мальчик выдернул плечо из клешни гостя и, отойдя на пару шагов в сторону, спросил немного нервно:

- Вы кто такой?

Незнакомец ухмыльнулся, обнажив желтые крупные зубы:

- Я, малец, - сосед ваш. Дед Федор где?

Петя, исподлобья глядя на мужчину, показал пальцем через плечо:

- В огороде.

Незнакомец нехорошим взглядом проводил руку мальчика, но, увидев старика, неожиданно зло сказал:

- Позже зайду. Пусть меня ждет!

Развернувшись на одной ноге, незнакомец быстро зашагал к калитке. Проводив его взглядом до угла, Петя побежал к деду, который, поплевав на ладони, поднял лопату, намереваясь проломить свод погреба.

- Деда! - звонко крича, мальчик с тяпкой наперевес бросился к старику. - Какой-то мужик тебя искал!

Дед, не слыша внука, вонзил лопату в слежавшуюся землю крыши погреба и вдруг вздрогнул всем телом, как будто по ручке лопаты прошел ток. Ноги старика подкосились. Он присел, упершись руками в землю. Голова безвольно склонилась к пожухлой траве.

- Дедушка! Что с тобой? - Петя испуганно вскрикнул, выпустил из рук тяпку. На лбу деда выступила испарина. Петя попытался приподнять старика за руку и сразу же почувствовал острую боль в плечах. Вскрикнув, он выпустил руку деда и тот неуклюже повалился на сырую землю, что-то пытаясь сказать. Пете даже показалось, что он хочет отогнать его от холма. Но бросить старика Петя не мог. Превозмогая страх, он еще раз потянул его за руку. На этот раз, к счастью, обошлось без боли.

С трудом он дотащил старика до дома. Запинаясь, они поднялись по ступенькам крыльца, добрались до лежанки.

- Не беспокойся за меня, Петруша, - прошептал дед. - Что-то сердце прихватило. Сейчас отойдет. И корова еще не доена.

- Лежи! Я буренку сам подою, - со слезами в голосе сказал Петя, искренне беспокоясь за Дедушку. - Отдыхай!

Дед, с благодарностью глядя на внука, попытался погладить мальчика по склоненной голове, но дотянуться не хватило сил и он, устало опустив руку, закрыл глаза. Петя, постояв несколько минут около деда, прикрыл его одеялом. Дыхание старика немного выровнялось и Пете показалось, что он заснул. На цыпочках мальчик вышел из дома и присел на крыльце. Дождь усилился, Петя, поеживаясь, обвел глазами двор, наткнулся на Буренку и вспомнил, что ее следовало подоить.

Минут двадцать спустя, он отнес ведро с молоком в дом и, убедившись, что дед спокойно спит, вышел на улицу. Слоняясь по двору, мальчик сам не заметил как оказался у входа в погреб. В каком-то полусне он выдернул засов из трухлявых досок и ногой распахнул дверь. Сырой воздух с запахом гнили и плесени ударил в нос. Неведомая сила влекла Петю внутрь землянки.

- Что я делаю! - с ужасом подумал он. - Там же темно и могут быть крысы или даже змеи!                  

Однако ноги уже сами ступали по трухлявым склизким ступеням. Не замечая липких паутин, цепляющихся за лицо, повисающих на ресницах и губах, мальчик спустился вниз в землянку. Густая, почти осязаемая темнота охватила Петю со всех сторон. Сырой, остро пахнущий воздух обнял мальчика мягкими тисками, обволакивая лицо, враз онемевшее. Дыхание ребенка стало учащаться. Петя почувствовал липкие прикосновения к рукам, попытался спрятать кисти в карманах брюк, но не смог пошевелить и пальцем. Все тело онемело, потеряло чувствительность. Петя заметил, что сначала ноги, а потом и поясница и грудь стали охлаждаться и проваливаться во что-то холодное, липкое, влекущее своим пряным запахом, дразнящими прикосновениями. Мальчик с ужасом понял, что тонет. Густая жижа уже дошла до груди и стала затекать за ворот рубашки. Петя закричал, но своего голоса не услышал. вместо крика раздалось бульканье болотной массы, облепившей губы. Еще мгновение и она стала забивать нос. Последним усилием мальчик попытался вырваться из трясины, но рывок только загнал его тело еще глубже. жижа коснулась глаз, затем лба. Легкие судорожно втянули болотную массу и зашлись в жестоком спазме. Сознание мальчика угасло с последней мыслью о странности ситуации с гибелью в обычном погребе, который вдруг обернулся гиблой болотной топью...

Читать далее...  Погреб (продолжение)